白莲教，十二世纪以后中国最具代表性的民间宗教。
白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。渊源于佛教，始祖东晋释慧远在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时期净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社。
公元1133年，南宋绍兴年间，江苏吴郡延祥寺僧人茅子元在淀山湖创立白莲忏堂，称白莲宗，即白莲教，自号白莲导师，这可以看做白莲教的起源。由于白莲教简化了各种繁琐的宗教仪式，适应了广大下层民众的信仰需要，所以传播很快也很广。元朝末年，民族矛盾和阶级矛盾尖锐，人民起义此起彼伏，白莲教在一定程度上起到推翻元朝政权的作用。
1325年6月，河南息州民赵丑厮、郭菩萨起义；1328年5月，广西普宁寺僧人起事；1337年正月，广州增城县民朱光卿起事；1338年，白莲教徒彭莹玉于袁州发动起义，这些起义都是打着白莲教的旗号。特别是1351年，元政府强征十五万民工修筑黄河堤坝，民间怨声载道，叫苦连连。白莲教徒韩山童、刘福通在颍州颍上发动起义，更是对元朝政权的严重冲击。
1352年闰三月来到濠州，朱元璋投入郭子兴军中，得到了郭子兴的器重，并娶了郭子兴的养女马氏。由于起义军内卷严重，朱元璋带着老乡兼亲信徐达、汤和等二十四人出走定远，这是朱元璋建功立业的开始。这二十四人以后为明王朝的建立下了汗马功劳。这二十四人也都是白莲教徒出身。其中徐达在明朝建立的过程中立下了赫赫战功。所以朱元璋的武将队伍中的中坚力量都是出身于白莲教。
1355年, 韩林儿称帝，定都亳州，国号宋，建元龙凤。朱元璋臣服于韩林儿，接受龙凤纪年。
但是，朱元璋的势力强大以后，开始逐渐背叛了白莲教。
朱元璋先后礼聘婺州宋濂、青田刘基、龙泉章溢等人，并建立了礼贤馆。众人之中，刘基和宋濂最为卓越，朱元璋从他们身上学习了儒家经典，提高了自身的素养。另外，朱元璋对白莲教的态度也逐渐发生了改变。宋濂和刘基身为儒家弟子，本能地对白莲教的妖妄邪说持厌恶态度，白莲教向来被人视为异端邪教，一直受到儒士的轻视。
1363年2月，韩林儿被围困向朱元璋求援。虽然朱元璋没有听从刘基的劝告而是救出了韩林儿，但他没有把韩林儿安置在应天而是安置在滁州，说明朱元璋此时心态已经起了变化。韩林儿死后，朱元璋随即去龙凤年号，并于1368年称帝。韩林儿沉江一事，历来都有人怀疑，依照朱元璋当时心态的变化以及建立明朝以后对廖永忠大力封赏的举动来看，极有可能是朱元璋在背后主使的，到韩林儿沉江为止，朱元璋已经彻底背叛了白莲教。
此后纵观明代一朝，对白莲教始终是禁止的态度。洪武元年，朱元璋从李善长之请，下诏禁断白莲社、明尊教、白云等教派。洪武三年，朱元璋又下赦禁断。刘基等人制定大明律时，更以成文法律的形式把对白莲教的禁止固定下来。朱元璋出身于白莲教，深知白莲教等民间教派危害社会稳定。
虽然朱元璋对白莲教厉行禁止的态度影响了以后历代的皇帝。但白莲教并没有因此而消失，而是转入地下秘密传播和发展。终明代一朝，白莲教的活动一直不断，一直在和明朝政府进行着斗争。
白莲教的组织到了清代分布很广，黄河上下，大江南北到处都有，尤其是直隶、山东、山西、湖北、四川、陕西、甘肃、安徽等最为活跃。
清朝嘉庆年间的白莲教起义，前后持续了九年零四个月，最早参加者多为白莲教徒。参加的人数多达几十万，起义爆发于四川、湖北、陕西边境地区，斗争区域遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省，甚至还波及到湖南省的龙山县。白莲教起义军在历时9年多的战斗中，占据或攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个。抗击了清政府从全国16个省征调的兵力，歼灭了大量清军，使清军损失一、二品高级将领20多人，副将、参将以下的军官400多人，土豪劣绅1000余人。清政府为镇压起义耗费白银2亿两，相当于当时清政府5年的财政收入。
白莲教之所以成不了大事，主要原因有三：
白莲教并没有一个统一的组织，茅子元建立白莲教后，虽然白莲教传播十分迅速，但并没有形成全国统一的组织。并且茅子元死后，白莲教并没有出现一个强有力的人物来对白莲教进行整合，导致白莲教内部宗派林立，不能团结起来进行斗争。
白莲教并没有形成一个完整的政治纲领，白莲教起义从本质上讲，仍是农民阶级反对地主阶级的斗争，白莲教的成员大都是贫苦农民，西方净土以及兜率天的富足安康只是人们幻想出来的东西，不可能代替具体的政治纲领，运用“弥勒下生”等宗教口号固然可以唤醒人们的革命热情，但用宗教幻想代替革命纲领是行不通的。
经过明太祖朱元璋在明初对白莲教的严厉打压，白莲教异端妖妄的观念已经深入人心，而且白莲教的宗旨和教义和儒家学说在本质上是对立的，这就使得士大夫阶级团结一致对付白莲教。
白莲教自南宋诞生时起，就具有两种性格，即叛逆与安善兼而有之、交替表现的性格，因而它也就发挥了两种社会功能。
在平静的岁月里，白莲教作为佛、道正统宗教的补充，在下层社会发挥了佛、道二教所起不到的作用。每当天灾人祸接踵而至或社会动乱之际，白莲教就会与佛、道相悖，往往成为农民暴动或农民起义的战斗旗帜。在朝廷眼中，白莲教几乎便是反叛的同义词。